Vercingétorix, chef gaulois défait par les Romains a connu un destin singulier. Figure emblématique de l'histoire de France, son image a été façonnée au fil des siècles par les historiens et les pouvoirs en place successifs, pour finalement s'installer durablement dans l'imaginaire collectif et les références historiques communes. Si l'image d'Epinal demeure encore aujourd'hui dans les esprits, le héros gaulois est devenu un mythe en deux siècles, alternant et absorbant les symboliques diverses.

La singularité de Vercingétorix est peut-être liée à ce que l'essentiel des connaissances à son sujet émane de son adversaire et vainqueur, Jules César. Durant longtemps, Vercingétorix fut absent de l'histoire de France, la monarchie fondant sa légitimité sur des dynasties reposant sur Clovis, fondateur du royaume des Francs. Au XVIIIe s., Vercingétorix n'attire pas spécialement l'attention, mais les études sur les gaulois se multiplient. On retrouve Vercingétorix en héros auvergnat avec Jacques Ribauld de la Chapelle, avocat, érudit, qui rédige une Histoire de Vercingétorix. La Révolution française voit apparaître un regain d'intérêt pour le chef gaulois, à qui s'identifie le Tiers-Etat, tranchant avec la noblesse qui légitime ses privilèges par sa descendance des Francs. C'est le début de l'accession des Gaulois au statut de grands ancêtres. Puis, de 1830 à 1880 environ, Vercingétorix sort peu à peu de l'ombre et apparaît comme le premier des héros français. Les historiens comme C. Jullian ou H. Martin, s'intéressent véritablement au personnage. A travers l'oeuvre d'A. Thierry, se manifeste l'aspiration à une histoire nationale, or celle-ci ne peut se réaliser que dans l'idée de nation et de réalisation de celle-ci. L'antique gaule apparaît comme la préfiguration de la nation. En littérature, le gaulois devient un héros romantique. Les

gaulois font désormais partie de l'histoire de France.

Parallèlement au XIXe s., les historiens et érudits, notamment clermontois se passionnent pour la période gallo-romaine. Ainsi, Pierre-Pardoux Mathieu, féru d'histoire et d'archéologie consacre de nombreux ouvrages et travaux à Vercingétorix. La visite dans le Puy-de-Dôme de Napoléon III, fervent admirateur de César, et les fouilles entreprises sur le plateau de Gergovie durant cette période renforcent paradoxalement l'intérêt pour le héros gaulois. Emerge dès lors l'idée d'élever une statue à la gloire de Vercingétorix. Le projet voit le jour au sein de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts dès les années 1860 mais la défaite de Sedan met entre parenthèse l'idée du monument et la souscription nécessaire. Durant les décennies suivantes, le concept est repris par différentes associations comme la Société d'émulation d'Auvergne. Celle-ci s'associe avec la société fraternelle des littérateurs et artistes d'Auvergne résidant à Paris. En 1885, une commission clermontoise est créée au sein de la Société d'émulation en vue d'ériger un monument, commission qui fusionne avec la commission créée à Paris. Une souscription nationale est lancée. Faute de financements suffisants, le comité chargé de la statue, sous la présidence d'Emmanuel des Essarts, doyen de la Faculté, choisit de l'installer à Clermont-Ferrand et non sur le plateau de Gergovie. Après avoir tergiversé sur l'emplacement et le modèle du monument, le projet enfin retenu est celui de la statue de Bartholdi à Clermont, sur la place de Jaude éventuellement. Tandis que la statue est entreposée dans la cour du Palais des Facultés, une maquette est transportée dans la ville sur les différentes places afin que les Clermontois décident de l'emplacement idéal. La statue est inaugurée les 10 et 11 octobre 1903 en présence d'Emile Combes, président du Conseil. Cette imposante manifestation républicaine rassemble une foule nombreuse mais donne lieu à un vif échange entre les deux journaux locaux l'Avenir et le Moniteur du Puy-de-Dôme. Si la statue obtient un large consensus, la manifestation est prétexte à un affrontement politique. L'Avenir dépeint un succès mitigé, une foule parsemée et des cérémonies émaillées d'incidents. Le banquet républicain donné à l'occasion aux Gravanches est qualifié de « four noir » et le journal en donne avec joie une vision apocalyptique. L'inauguration officielle sert de prétexte à un conflit idéologique et politique sur la politique anticléricale du gouvernement.

Faute de trouver un terrain d'entente avec la Société d'émulation d'Auvergne, l'Académie des sciences, belles-lettres et arts maintient son projet initial d'un monument à Gergovie dont elle confie la conception à l'architecte Teillard. Mais le monument installé en 1900 sur le plateau de Gergovie ne bénéficie pas d'une inauguration.

Avec la République, l'histoire devient l'un des éléments essentiels de l'éducation civique et morale. Dans les manuels scolaires de l'instruction primaire, Vercingétorix est présenté comme le héros de l'indépendance, l'incarnation de la patrie et le fondateur de la France. Mais, la Gaule est souvent décrite comme un pays peu civilisé pour qui la défaite a été bénéfique, porteuse de progrès et de la civilisation.

Le rapprochement avec la défaite de 1870 s'accentue au début du XXe s. et l'évocation de la Gaule permet d'établir un parallèle avec l'Alsace perdue. Le courage et le sacrifice de Vercingétorix sont exaltés. Certains manuels tendent à établir un lien émotionnel entre l'élève et le héros. « Pourquoi aimez-vous Vercingétorix, pourquoi devons-nous l'admirer ? »

Deux notions contradictoires coexistent sans problème : la France a fait élever une statue au héros défenseur de la Gaule, celle- ci a perdu son indépendance mais en échange a reçu la civilisation. Par ailleurs Rome est toujours exaltée dans l'enseignement secondaire. En effet, celui-ci est pétri d'études classiques où le prestige de l'Antiquité romaine est fondamental. Les gaulois sont des barbares qui n'ont laissé aucune littérature et peu de monuments.

La figure de Vercingétorix fait l'objet de nombreuses créations artistiques. Peintres, écrivains, sculpteurs s'intéressent au personnage. Ainsi, dès la fin du XIXe s., l'iconographie et la littérature, à travers les opéras, odes et drames, rendent hommage au guerrier. De poèmes parus dans l'Auvergne illustrée, et tombés depuis dans l'anonymat, aux tableaux de Théodore Chassériau en passant par l'opéra d'Etienne Clémentel, les représentations de Vercingétorix ont été extrêmement

variées, révélant ainsi la complexité du rapport entretenu avec le héros. Le récit de César est finalement celui d'une défaite, ce qui aurait pu s'avérer un obstacle pour le mythe, or de la reddition naît une image héroïque. Les tableaux, ou l'iconographie présentée dans les manuels scolaires, ne témoignent pas d'une humiliation. Vercingétorix apparaît comme un courageux chef guerrier, et même lors de sa reddition, il est représenté adoptant une fière posture. Cela permet d'accepter la défaite, la Gaule devient romaine après s'être vaillamment battue, et rentre dans la civilisation. De cette dualité émane la notion que d'une défaite peut naître un bien, notion reprise par ailleurs plus tard par le maréchal Pétain.

Vercingétorix est une figure malléable à qui on a donné avec le temps une signification politique et idéologique très large. Il fait partie des grands personnages incarnant la nation, comme Jeanne d'Arc, Louis XIV, etc. Cette symbolique produit un impact considérable dans les esprits et explique la profusion d'oeuvres qui lui sont consacrées tant au niveau local que national. Elles sont les plus abondantes de la fin du XIXe s. jusqu'aux années 20. L'explication de ce phénomène tient non seulement dans la découverte et la frénésie liées au chef gaulois, mais aussi dans le traumatisme de la défaite de 1870. Le Gaulois a cédé devant César, symbolisant le Kaiser, mais il a lutté pour la patrie, et de la défaite est né un ordre nouveau, non plus la romanisation mais la république. Les multiples oeuvres littéraires adoptent un schéma narratif et des représentations similaires. Opéras et

poèmes témoignant des bienfaits de la civilisation romaine exaltent surtout les valeurs de l'indépendance, de la liberté et du sacrifice pour la nation et l'intérêt du peuple. Fréquemment, une druidesse prédit une revanche finale (la chute de Rome). Quand R. Bassin souhaite ériger un monument à celui « qui le premier fit pâlir la fortune de César », le président du Comité national s'écrie « que le héros arverne doit être le symbole de la résistance à l'invasion. Tous les patriotes doivent faire connaître Vercingétorix par le vers, l'image, le bronze ».

Vercingétorix concentre des symboliques diverses et réalise la synthèse de nombreuses aspirations idéologiques. Il représente alors d'une certaine façon ce que l'on désire : il est jeune, courageux, fédérateur et s'oppose à l'oppresseur. La France,marquée par la défaite de 1870, a le regard tourné vers la Prusse, mélange de revanche et d'admiration. Et dans la rivalité

entre ces nations, il faut faire remonter les ancêtres le plus loin possible dans le temps. "Nos ancêtres" sont donc les Gaulois, ceux-là mêmes qui fournissent le premier héros. Vercingétorix représente la race française, amalgame à l'époque de nation, de peuple, de généalogie, voire de l'âme celtique chère à E. Clémentel. Il a été vaincu, seuls les Francs l'ont vengé, permettant la permanence de la race. L'unanimité se fait au sein des diverses tendances politiques. On exalte l'aspect national de Vercingétorix et sa conception fédératrice d'un peuple basée sur les frontières naturelles (le Rhin). Il s'inscrit en premier dans la lignée où se succèdent Clovis, Jeanne d'Arc, Napoléon, toutes les grandes figures unificatrices de la nation. La notion de sacrifice lui confère un aspect christique et favorise le ralliement des milieux cléricaux. L'antigermanisme, la glorification du sacrifice, dont celui des Poilus, achèvent de façonner l'aspect consensuel du héros.

Pour s'imposer, le régime de Vichy exalte à son tour la continuité nationale à travers les héros nationaux. Ainsi, en août 1942, la Légion organise des fêtes célébrant « la terre de France », l'unité et la grandeur de l'Empire. Vercingétorix, symbole de sacrifice à la patrie et le nom illustre de Gergovie offrent une identification utile à la propagande du nouveau régime. Le samedi 29 août a lieu sur la place de Jaude pavoisée, une veillée autour du drapeau légionnaire placé sur des faisceaux de fusils. Durant la nuit, montent à Gergovie les urnes et sachets, contenant des terres recueillies dans la France et l'Empire. Ces terres sont déposées le dimanche matin dans la crypte du monument érigé sur le plateau de Gergovie. Un texte, rédigé par René Giscard d'Estaing, président de l'Académie de Clermont, déposé avec les terres et écrit en caractères gothiques sur parchemin, symbolise la continuité de l'histoire de France. Après avoir scellé une plaque de marbre commémorative, le Maréchal redescend à Clermont où place de Jaude, devant 30 000 légionnaires, est célébrée une messe suivie d'un bref discours de Pétain. Lors de cet événement, Vercingétorix est concurrencé par d'autres personnages illustres et les journaux citent allègrement les grands hommes d'Auvergne. L'évocation du Gaulois lui-même ne va pas sans ambiguïté. En effet, à Gergovie, le héros gaulois a triomphé. En outre, le monument de Bartholdi et son inauguration républicaine fastueuse embarrasse le pouvoir. Aussi, le monument est à peine évoqué. Seul un symbolique et ambigu rapprochement s'amorce au travers des deux citations : « Je prends les armes pour la liberté de tous » et « Je fais à la France le don de ma personne ». Le culte du chef est exalté. Grâce à lui et par le rassemblement des « terres des ancêtres », l'unité française a été retrouvée. Les

Français ne doivent pas compromettre son action salvatrice et doivent s'unir derrière lui. Il n'appelle pas à la rébellion, mais incarne l'unité nationale et le début d'un ordre nouveau.

La résistance s'identifie également au héros gaulois comme en témoigne particulièrement l'iconographie. Là, il s'agit plus d'exalter la lutte pour l'indépendance La référence est dans la résistance et la lutte. Des professeurs de l'université de Strasbourg, repliée à Clermont-Ferrand, rassemblent par ailleurs en 1940 des étudiants, les « gergoviotes » chargés d'effectuer des fouilles à Gergovie et formant un vivier de résistants. Jusqu'à nos jours, la figure de Vercingétorix a été exploitée, même de façon publicitaire. Son image est largement utilisée localement. Les grandes manifestations rassemblent les foules autour, voire « sur », la statue de Bartholdi ! Et le mythe national a triomphé avec la bande dessinée Astérix qui a assuré la renommée des « irréductibles gaulois ».