Dans le sens commun, l'énergie désigne ce qui permet d'effectuer une activité, qu'il s'agisse de fabriquer de la lumière, de la chaleur, de produire un mouvement. L'énergie étant nécessaire à toute activité humaine, se fournir en énergie, demeure au fil du temps, une préoccupation majeure des hommes.

En premier lieu, les individus ont exploité leurs propres forces, celle des animaux et de la nature (les vents, l'eau). Dès lors, ils ont commencé à exploiter les matières premières naturelles pouvant leur permettre d'accroître leur force de travail mais aussi de satisfaire les besoins domestiques nécessaires tels que se chauffer, se déplacer, s'éclairer ...

L'utilisation du bois permet de se chauffer et cette source d'énergie est l'objet d'incessantes querelles pour se la procurer tout au long du Moyen Age et de la période moderne. On utilise également du charbon de bois ou de la tourbe. Pour s'éclairer, on utilise jusqu'au XIXe s. les bougies et les lampes à huile. Pour se déplacer ou déplacer des marchandises, le recours à la traction animale est employé. Si l'énergie éolienne est utilisée pour se déplacer sur les voies navigables, elle l'est également pour faire tourner les moulins (de façon marginale dans le département) et satisfaire ainsi les besoins économiques en augmentant la force de travail des hommes. Les moulins du Puy-de-Dôme sont cependant majoritairement alimentés avec une autre source d'énergie : l'eau. Qu'ils soient fariniers, papetiers ou autres, ils sont implantés très majoritairement sur les cours d'eau et demeurent en activité jusqu'à l'après Seconde guerre mondiale.

Mais qu'il s'agisse des besoins domestiques ou artisanaux, la véritable mutation s'opère à la fin du XVIIIe s. et tout au long du XIXe s. avec la révolution industrielle et des transports initiée par l'utilisation de la machine à vapeur. La chaleur transformée en énergie mécanique alimente désormais locomotives, locomobiles et autres machines à vapeur révolutionnant les transports, la production manufacturière et l'agriculture. Le XIXe s. et le XXe s. vont être les siècles du recours de plus en plus massif aux énergies fossiles.

Le charbon est déjà employé au XVIIIe s. Dans les premiers temps, de nombreux courriers de l'Intendance d'Auvergne mentionnent la mauvaise qualité du charbon, et surtout la mauvaise exploitation des mines. Malgré tout, l'exploitation du charbon se développe et il commence à être utilisé par les populations, qui délaissent le bois et la tourbe, pour se chauffer. Les forges, les ateliers de salpêtre et autres ateliers artisanaux y ont recours également. Le charbon est l'objet d'une utilisation accrue au XIXe s.

Dès les années 1850, les industries locales, comme les sucreries Bourdon, les ateliers Barbier d'Aubrée et les mines elles-mêmes utilisent cette production. Le Puy-de-Dôme exploite ses bassins miniers dont les plus importants sont Brassac-les-Mines, Messeix et Saint-Eloy-les Mines. Au XXe s., la houille est surtout utilisée pour la production d'électricité par les centrales thermiques, le chauffage individuel et dans la sidérurgie. Les bassins miniers auvergnats vont continuer de fonctionner jusqu'aux années 80.

L'utilisation du pétrole et du gaz naturel s'impose au XXe s. Pour satisfaire ses besoins énergétiques, l'Auvergne, à l'image de la France, a recours aux importations de pétrole. Le gaz de Lacq découvert en 1951 alimente la ville de Clermont-Ferrand en 1962, puis la majeure partie des villes, mais il est remplacé lui aussi par les importations par le biais des gazoducs et méthaniers. Les hydrocarbures sont employés pour le chauffage, dans l'industrie, mais contribuent largement à l'explosion du secteur des transports et de la mécanisation agricole.

Parallèlement, l'électricité se développe progressivement pendant le XXe s. dans l'industrie, l'éclairage public, les chemins de fer avant d'entrer dans les foyers. Elle est massivement utilisée, dès la seconde moitié du XXe s. et ce, de façon exponentielle, jusqu'à nos jours. Plusieurs sources d'énergie permettent de fournir la " houille blanche " : les centrales thermiques essentiellement par le biais du charbon, les barrages hydroélectriques mais aussi les centrales nucléaires. Après des projets d'implantation de centrale nucléaire (sur l'Allier par exemple), des extractions d'uranium dans le Livradois-Forez (abandonnées rapidement dans les années 40), aucune centrale ne voit le jour dans le département.

L'inquiétude quotidienne des sociétés pour satisfaire les besoins en énergie implique une participation des autorités publiques, ne serait-ce que, pour veiller à une répartition des ressources, établir une législation, particulièrement en cas de pénurie ou de rivalités.

Il existe une concurrence pour l'utilisation d'une même ressource naturelle. Par exemple, le bois, source d'énergie si précieuse pour le chauffage domestique ou artisanal n'en demeure pas moins un matériau incontournable de construction, de fabrication d'objets, meubles, d'outillage,… Ainsi, au XVIIIe s., son utilisation intensive provoquant pénurie et cherté, génère des tensions et querelles. L'idée de recourir à d'autres combustibles comme le charbon est de plus en plus mise en avant. L'eau, force motrice des moulins est également utilisée pour l'irrigation et la navigation provoquant là encore des conflits d'intérêt. L'exploitation d'une ressource par de nombreuses personnes et dans différents buts continue au fil des siècles et demeure jusqu'à nos jours une des principales problématiques liées aux ressources énergétiques.

Autre préoccupation des sociétés concernant la satisfaction des besoins en énergie : l'indépendance énergétique tant à l'échelon local que national et mondial. L'importation de ressources se révèle problématique et les crises politiques touchent de plein fouet le pays. De la guerre de 1914-1918 au choc pétrolier de 1973 en passant par les restrictions de la Seconde guerre mondiale ou la crise de Suez, l'approvisionnement en charbon, hydrocarbures ou autres s'avère compliqué. Des politiques de rationnement sont mises en place et le concept de l'indépendance énergétique devient primordial.

A l'échelon local, le Puy-de-Dôme exporte au XVIIIe s. son charbon, principalement par la voie navigable de l'Allier. Doté de bassins miniers importants, il participe après les régions du Nord et de l'Est à l'approvisionnement massif de la houille durant les siècles suivants. Le Puy-de-Dôme effectue dans les années 20 de nombreux sondages, particulièrement en Limagne, pour découvrir du pétrole, mais c'est un échec et l'idée est définitivement abandonnée dans les années 60. Les importations couvrent les besoins en hydrocarbures. Quant à l'électricité, la production majoritairement hydraulique de l'Auvergne ne suffit pas à couvrir la consommation. Après des projets d'implantation de centrale nucléaire (sur l'Allier par exemple), des extractions d'uranium dans le Livradois-forez (abandonnées dans les années 40), aucune centrale ne voit le jour dans le département. Là encore le recours aux importations nationales est nécessaire. Actuellement, le Puy-de-Dôme est dépendant à environ 92 % énergétiquement, la seule production notable étant le bois. La consommation départementale totale en MWh/an est de 34 contre une production de 2,7.

La révolution énergétique a pour conséquence d'augmenter les besoins d'énergie des sociétés. Une société technologique consomme 115 fois plus d'énergie qu'une société dite primitive, et cette consommation ne cesse de s'accélérer depuis 1945 et surtout depuis les années 70. La consommation mondiale d'énergie est passée de 6 à 10,2 milliards de tonnes équivalent pétrole entre 1973 et 2002, soit une hausse de plus de 70 %. La consommation électrique pour les particuliers comme pour les secteurs économiques a connu une hausse importante. Près de la moitié de l'énergie domestique consommée provient de l'électricité. En 2006, les ménages ont consacré 72,3 milliards d'euros à leurs dépenses en énergie, soit 7,3 % de leur budget. La baisse des prix de l'énergie et l'augmentation du niveau de vie induisent une diminution du pourcentage des dépenses des ménages consacrées à l'énergie depuis 20 ans. Elles sont réparties de façon quasi équivalente entre l'énergie domestique et les transports. Près de la moitié de l'énergie domestique consommée provient de l'électricité, le reste se répartit entre le fioul et le gaz. Le bois ou le charbon, prépondérants en 1960, sont très peu utilisés aujourd'hui. La répartition actuelle des consommations du département par secteurs voit une large prépondérance des transports (40 %) et du résidentiel (31 %) et donc une répartition privilégiant les carburants, le gaz et l'électricité.

Le mode de vie actuel induisant une consommation toujours accrue d'énergie primaire et finale pousse actuellement les sociétés à s'interroger. A moyen terme, l'épuisement des ressources fossiles (la consommation mondiale de pétrole est de 24 milliards de barils par an et les réserves sont évaluées à 900 milliards de barils), les logiques environnementales amènent à se tourner vers des énergies renouvelables : le solaire, le bois, l'éolien, l'hydraulique…Pouvoirs publics comme particuliers ont recours de plus en plus aux énergies éoliennes, solaire, bois et autres sources moins nocives pour l'environnement et plus pérennes.